钟、鼓在我国被普遍使用，作用也不尽相同，但人们最为熟悉的，则是它们的报时功能，也因此，全国各地建造了不少钟楼、鼓楼，专为存放钟、鼓，以达到报时的目的，其中北京钟鼓楼的名气尤为突出。
北京钟鼓楼坐落北京地安门大街故宫正北方，鼓楼在南，钟楼在北，两楼相距一百余米。
鼓楼为三重檐，歇山顶，灰筒瓦绿琉璃剪边，基本为木质结构建筑，初建于公元1272年，元代至元九年，原名“齐政楼”，几次毁于火灾、雷击，又次重建，重修，经历了元明清三代，1949年后对鼓楼进行了大修后保存至今。
钟楼原为元代万宁寺中心阁，明永乐十八年改为钟楼，现在看到的建筑为重檐歇山顶，灰筒瓦绿琉璃剪边，全砖石结构大型单体建筑，始建于元代1272年。钟楼自建成后也是经历了几次火灾，几次重建，后于清乾隆十年（1745年）再次重建，此次重建时为了防止火灾，采用砖石梁拱券式结构，两年后竣工，修改过程记于钟楼南门正中的“乾隆御制碑”。
钟楼通高49米，鼓楼46.7米，历经元、明、清三代，是当时的报时中心，鼓楼内放鼓，钟楼悬钟，击鼓以定更，撞钟以报时，上至皇宫内院，下至黎民百姓，一切活动均为钟鼓为号。但随着时间的推移，这个制度于1924年清末代皇帝溥仪离开紫禁城而废止。
2005年，北京钟鼓楼文管所在鼓楼二层安装了具有计时、报时功能的铜刻漏，与古钟配合，再现曾经的“晨钟暮鼓”的景象。